乾清宫西暖阁的铜漏滴答至丑时三刻，高务实捏着西域快马送来的密报，指腹摩挲着“靖西堡成”
四字旁的朱砂批注。
烛火将他的影子投在绘有《丝路屯田图》的屏风上，四十来岁的身躯虽仍然挺直，却在坐蟒袍下透出一丝紧绷——自先帝宾天以来，这已是他不知多少夜过子时而未眠了。
“元辅，该用参汤了。”
宫里特意配给他的宦官林熙捧着青瓷碗近身，碗底沉着的辽东野山参切片在烛火下泛着琥珀色的光。
高务实摆了摆手，目光却落在舆图东侧那道蜿蜒的赭色虚线——那是耗时一年零八个月贯通的“西极驰道”
——从嘉峪关延伸至西伯利亚镇西堡（托木斯克），再经秋明、定山堡（叶卡捷琳堡），最终抵达靖西堡（奥伦堡），全程八千三百里，由十万囚犯以“戴罪立功”
之名，同时配合有偿征用的沿途各鞑靼部落相助而最终完成修建。
他记得去年隆冬接到的奏报：首批征发的囚犯多为华南华北私盐匪帮与西北马匪，本以为会滋生事端，却因每日定额发放的麦饭咸肉与“完工减刑三等”
的“优厚条件”
，竟爆发出惊人的劳作效率。
这些囚徒劳工们顶着戈壁风沙和西伯利亚寒潮，用京华运来的炸药开山辟路，以“十里一烽燧、三十里一驿站”
的规格，硬是在流沙与冻土间凿出一条可供三辆弹簧马车并行的驰道。
虽说这第一轮修路，高务实定下的标准也没有太高，肯定比不上着名的秦直道，但因为这条路按照他的预计会一直有人使用，所以倒也不担心很快被覆盖，足以支撑到后续的维护与扩建。
至于花费，因为主要劳力要么只需要供应伙食与衣物，要么是用在大明并不怎么值钱的日用之物赏赐（给鞑靼诸部），所以倒也不算太大。
整条路修通，算起来才花了不到七十万两，反倒比他预计的还节省了几乎一半。
为此，他还派出好几拨御史，沿途调查是否有强征鞑靼诸部劳作，或者任由囚徒累死等情况，结果居然也没有发现，倒是令他好一阵诧异。
他认真思索了一番，终于确定，只要制度合理、监管到位、拨款给足，下面的官员还真未必非要从中捞一笔。
毕竟，负责沿途督导修路的官员大多只是举人出身，好不容易捞个官做，元辅又给“戈壁津贴”
和“冻土津贴”
，甚至还给记“双倍考课绩效”
，大家还真不愿意乱来，免得浪费了好不容易得到的升迁机会。
“传旨给三边总督、安西总督、西庭总督，”
高务实将密报搁在《西域军粮调度表》上，“着西极驰道沿途驿站各增储煤炭四千斤，每城池、坞堡配备京华造水车十架。”
林熙刚要退下，又被他叫住，“再拨五万套棉袄给筑路囚犯，以备耗损换用，但凡冻死一人，督工官考课直降一等。”
林熙走后，高务实终于累得睁不开眼，和衣靠在案上迷迷糊糊睡去。
在文渊阁值夜班的两个小太监见怪不怪，悄悄摸摸地上前将暖炉的火升大了一些，又给高元辅轻轻披上一张薄毯，这才退出门外候着。
卯时三刻，文渊阁内的九枝鎏金烛台尚未燃尽，徐光启踩着晨霜疾步而入，发间还沾着未化的雪粒。
这位新任皇家科学院副院长大袖中鼓囊囊地塞着一叠报告，怀里还抱着一本卷角的《几何原本》修订稿。
“元辅！”
他掀开貂裘，露出内衬的官服，“学生昨夜与科学院诸生论及浑天仪改良，有学员宋应星提出‘以铜壶滴漏校准日晷’之法，堪称妙绝！”
说着便从袖中抽出一张草纸，上面画着齿轮与铜壶联动的示意图，旁边批注着“水排动力，误差可缩至刻”
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